「う……うぅん、あん……」

　甘い吐息と

「う……あ、ふあ、ああああああ〜あ」

　大あくびとともに、マフィは目を覚ました。

　気がつけば、いつの間にか６時間が過ぎている。

　新しい『船』の、新しい部屋。

　枕元には新しい服が置かれている。

「うに？」

　寝ぼけつつ手に取ってみる。『アイオーン』の制服に似ているが、生地とかがかなり違う。丈夫で気密性の高い服だ。

　着てみると、サイズはぴったりだった。

「トパーズがみつくろってくれたのかな」

　……そのトパーズはどこにいったんだろ？

　まだ何もない部屋から出ると、左右に延々と廊下が続いている。

　居住区の一角。トパーズの部屋は隣のはずだ。
 

　コン　コン
 

　ノックしてみる。……が、返事はない。

「あ、反対側か」

　移動して、もういちどコンコン。……やっぱり返事はない。

「どこかな……」

　食堂。医務室。ブリッジ。見当もつかない。

　とりあえず、左にいってみることにした。

　動く歩道に乗って居住区を抜けると、そこは生活エリアとでもいうべきところだ。

　食堂や医務室の他に、トレーニングルームやプール、大浴場など、何でもアリである。

「食堂だね。食堂食堂」

　少しおなかも減ったし、というのが本音。
 

　食堂、というかキッチン（レストラン並に広い）にはアンがいた。

「広いね、ここ」

「元々はレストランだったみたいですよ」

「へー、そうなんだ」

　そんなことよりも……

「何作ってるの？」

「ミルクを温めてるんです」

「ミルクぅ……」

　さすがにミルクはちょっと遠慮したい。

「おなかがすいたの？　ならそこにオードーさんの作りおきがありますよ。レンジでチンしましょうか？」

「そのくらいは自分でやるよ。それより早くリディにミルク持っていってあげて」

　アンは笑顔でうなずくと、ミルクの温度を確かめはじめた。

　医務室にはリルルとレオがいた。

　すやすやと寝息をたててるリルルの寝顔。

「リルル……あぶないの？」

「……うん」

　レオは小さくうなずくと、弱く笑った。

「つい……彼女と娘を重ねてしまう。彼女と妻を重ねてしまう。リディやアンが同じようなことになったら……耐えられない。そう思うよ」

「……お父さんの、気持ち……」

　マフィが、一番知りたかった気持ち。もう、確かめようのない気持ち。

「ゼナ君は強いな、ホント……」

　レオは、また弱く笑った。

　機関室にいたのは、ゼナ・エノク・ゴーヴァ。

「ん〜、予想通り」

「あ、マフィさん。もういいんですか？」

「まだねむい」

　ミもフタもないマフィの返事にエノクが思わず吹き出す。

「『ウムブリエル』の方は終わったの？」

「はい。シェオールさんとゴーヴァがうまいことやってくれたから、ほとんどはめ込むだけでよかったんです」

「もうすぐ『メルカバー』に出発できますよ」

「ギ、ガ！」

　そう。もうすぐ、アルバスを取り戻すための闘いがはじまる──

　シェオールは、ゼナツーと何かを話し込んでいた。

　さすがのマフィも、ちょっとジャマできなかった。

　サリース、ブリッジで操作法の勉強中。

　リューセ、自室で熟睡中。

　オードーの部屋からは、いつまでも木を切り倒す音が響いていた。

「トパーズ〜、どこいったの〜」

　ブツブツ言いながらトパーズの部屋に戻ってみると──着替え中の彼女と目が合った。

「トパーズ……あいかわらずだね……」

「うるさい、ほっといてーッッ！！」

　 リューセはまどろみの中にいた。

　まどろみの中で、ぼんやりと今までのことを思い返していた。

　イシュタル――

　サリースやゼナ、ユンケガンバと出会ったのは１２歳のときだ。

　タナトスに連れられ、老夫婦に預けられた、すぐあとのことだった記憶がある。

　……記憶……？

　自分の記憶ほど、アテにならないものはない。１２歳から前の記憶は心の奥で眠ったままだ。

　アルバスとはじめて逢ったのは定食屋『弁天』だった。

　そのときはすぐに別れ……魔法アカデミーの階段で突然再会した。

　はじめて逢った気は……しなかった。

　エスペルプレーナを奪回し、街を出た。突然の旅立ち。でもいつかは来ると思っていた日。

　イシュタルは……自分の居場所ではなかった気がする。

　なんとなくの望郷。なんとなくの自分探し。過去への欲求はなかった。

　イルダーナ――

　リルル。翼を持つ少女。

　それから……サンダユウ。彼は『消えて』しまった。アルバスが……滅ぼした。

　ことわざ四天王。ゼナの女装。

　ジャッハの……死。リアルすぎて、逆にリアルじゃなかった、人の死。

　アガートラーム――

　ブラックマーケット。標語衆。ウェンディ。落盤で大勢死んだ。『クーア』の発見。

　ウェンディはささやかな幸せをつかんだようだった。自分たちとはもう、関わらない方がいいのかもしれない。

　パラスアテナ――

　軍人たち。『鉄の棺桶』の生活。卑しい目をした男たちが、自分にせまってくる。

　『アイオーン』との邂逅。脱出。そしてリルルがゼナのお父さんにさらわれた……

　モト――

　シモーヌ。『癒し』を願う未亡人。

　片腕のカル。盲目のステラ。奴隷生活。

　貴族都市。あふれる富と貧しさ。色鮮やかな煙。

　ここにもまた、死があふれていた。欲望欲望欲望……

　リルル奪還。ことわざ教との決着。

　メフィストフェレス転換法。空白の時間。鈍く輝く十字架たち。

　目を覚ますと、ゼナとリルルの元気がなかった。

　『ヒーメル』のおじいさんが、亡くなったらしい。それはたぶん、ふたりだけの心の傷。

---